그리스어로 일렉트론(Electron), 즉 호박이라는 보석에서 유래되었다.
기원전 600년경 탈레스가 호박(琥珀)을 문지르면 털이 달라 붙는 현상에서
최초로 발견되었기 때문에 붙여진 이름이다.
우주에 존재하는 모든 것은 원자라는 아주 작은 입자들로 이루어져 있는데
원자의 가운데는 원자핵이 있고 그 주위에 전자들이 구름처럼 퍼져 있다.
원자핵은 양성자와 중성자로 되어 있는데, 이 중 양성자와 전자는 서로
반대되는 성질을 가지고 있다. 전기력은 서로 다른 성질을 가진 양성자와
전자 사이에서 생긴다. 그런데 이 전기력은 원자핵에서 멀리 떨어져 있으면
약해진다.
전기력이 약한 전자들은 언제든 외부의 충격이 있으면 원자 밖으로 빠져
나와 무리를 지으면서 한쪽 방향으로 움직이게 되는데 이러한 전자의
흐름으로 전기가 발생한다.